Нивелир (от фр. niveau — уровень) — это оптико-механический геодезический прибор для геометрического нивелирования, то есть определения разности высот между несколькими точками. Оптический нивелир оборудован зрительной трубой, которая вращается в горизонтальной плоскости, и точным уровнем. Современные оптические нивелиры оснащены автоматическим компенсатором — устройством автоматической установки зрительной оси прибора в горизонтальное (рабочее) положение. В нивелирах с компенсатором цилиндрический уровень, параллельный оси зрительной трубы, может отсутствовать. В большинстве нивелиров также имеется круглый уровень для грубого горизонтирования инструмента. Все оптические нивелиры имеют также нитяной дальномер для определения расстояний по рейке.
По точности нивелиры делятся на высокоточные, точные и технические. Высокоточные оптические нивелиры снабжены микрометренной пластиной или съёмной насадкой для взятия отсчётов по штриховой инварной рейке. Для технического нивелирования, а также нивелирования III и IV классов точности обычно применяются шашечные рейки.
